한국 아동·청소년이 국제 학업 평가에서 최상위권 수준의 성과를 거두고 있는 반면, 정서 안정과 삶의 만족도 영역에서는 심각한 취약성을 드러낸 것으로 나타났다. 교육 경쟁력은 높지만 아이들의 행복과 건강은 뒤처지고 있다는 분석이 제기되면서 사회 전반의 구조적 문제를 돌아봐야 한다는 지적이 커지고 있다.

유니세프 산하 연구조직인 유니세프 이노첸티는 최근 경제 선진국 아동의 성장 환경과 삶의 질을 비교한 ‘리포트 카드 20’을 공개했다. 이번 자료는 주요 선진국 44개국 아동을 대상으로 경제적 격차가 건강과 교육, 정서 상태에 어떤 영향을 미치는지 분석한 국제 조사다.

보고서는 아동 삶의 수준을 신체건강, 정신·정서 상태, 학업 및 사회 역량 등 세 분야로 나눠 평가했다. 조사에는 아동의 자살률과 생활 만족도, 비만 관련 지표, 읽기와 수학 능력 등이 포함됐다.

한국은 읽기와 수리 영역 중심의 기초 학습 능력 평가에서 상위권을 기록했다. 조사 대상국 가운데 세 번째로 높은 수준의 성과를 나타내며 교육 분야 경쟁력을 다시 확인했다. 체계적인 교육 환경과 높은 학습 참여도가 주요 배경으로 분석됐다.

하지만 건강과 행복 관련 지표는 전혀 다른 결과를 보였다. 한국 아동의 신체건강 분야 순위는 하위권에 머물렀고, 정신건강 부문 역시 낮은 수준으로 집계됐다. 공부 성과는 높지만 삶의 질은 상대적으로 취약한 모습이 수치로 확인된 셈이다.

특히 건강 분야 하락 폭이 두드러졌다. 과거 조사에서는 비교적 높은 순위를 유지했지만 최근 수년 사이 지속적으로 순위가 떨어진 것으로 나타났다. 이는 단순한 일시적 현상이 아니라 성장 환경 전반의 변화와 연관될 가능성이 있다는 분석이 나온다.

아동 스스로 느끼는 행복감 역시 낮았다. 한국 아동의 삶의 만족도는 조사 국가 평균보다 낮은 수준으로 집계됐으며, 청소년 자살률도 높은 편에 속했다. 경쟁과 압박 중심의 사회 분위기가 청소년 정서에 부정적인 영향을 주고 있다는 해석이 이어졌다.

보고서는 경제적 격차 문제도 주요 원인으로 지목했다. 가정의 소득 수준에 따라 학업 성취와 건강 상태에서 차이가 나타났으며, 저소득층 아동일수록 기본 생활환경과 교육 기회에서 불리한 조건에 놓일 가능성이 큰 것으로 분석됐다.

또한 조사 대상 국가들 가운데 소득 격차가 큰 사회일수록 아동 건강 문제 역시 심각한 경향을 보였다. 경제적 불균형이 심한 국가의 아동은 그렇지 않은 국가보다 과체중 위험이 높게 나타났으며, 기본 생활 여건 역시 상대적으로 열악한 경우가 많았다.

유니세프는 이번 결과를 토대로 아동 빈곤 완화와 공공 복지 확대가 시급하다고 강조했다. 특히 교육 불균형 해소와 정신건강 지원 체계를 강화해야 한다고 제언했다. 단순히 성적 향상만을 목표로 하는 정책을 넘어 아동의 전반적인 삶의 질을 고려한 접근이 필요하다는 의미다.

조미진 유니세프 한국위원회 사무총장은 “경제 규모가 큰 국가라고 해서 모든 아이들이 건강하고 행복하게 성장하는 것은 아니다”라며 “한국 사회 역시 과도한 경쟁 구조와 경제적 양극화 문제를 해결하지 못한다면 아동의 기본 권리가 위협받을 수 있다”고 밝혔다.

전문가들은 이번 조사 결과가 한국 사회의 교육 현실을 다시 돌아보게 하는 계기가 될 수 있다고 평가했다. 높은 성적과 입시 경쟁 중심의 시스템이 실제 아동 행복으로 이어지지 못하는 상황에서, 이제는 성장 과정의 질과 정서적 안정까지 함께 고민해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

이번 조사에서는 한국 아동의 학업 역량은 세계 최고 수준이지만 정신건강과 삶의 만족도는 낮게 나타났다. 경제적 양극화와 경쟁 중심 사회 구조가 주요 원인으로 지목됐다. 이를 계기로 성적 위주의 교육 정책에서 벗어나 아동 행복과 건강 중심 정책 논의가 확대될 것으로 전망된다.